La liberté économique des Québécois entravée

Si les palmarès vantant les mérites économiques de la région de Québec font régulièrement les manchettes, la province dans son ensemble se porterait beaucoup moins bien en ce qui a trait au degré de liberté économique dont jouissent ses citoyens.

C'est ce qui ressort de l'étude Economic Freedom of North America: 2008 Annual Report publiée cette semaine par l'Institut Fraser, un organisme de recherche canadien de tradition néolibérale.

Sur les 10 provinces canadiennes et les 50 États américains à l'étude, le Québec se classe au 59e rang, devançant seulement l'Île-du-Prince-Édouard. C'est l'Alberta qui vient au premier rang au pays, devant l'Ontario et la Colombie-Britannique. L'Alberta prend aussi le second rang en Amérique du Nord, très loin devant l'Ontario, qui est 51e.

Selon les économistes, la liberté économique signifie que le bien qu'un individu a acquis de façon légitime est protégé de l'invasion physique des autres et que les individus sont libres d'échanger, donner ou utiliser ce bien comme bon leur semble tant qu'ils ne nuisent pas aux mêmes droits chez les autres. Un indice de liberté économique mesure donc le degré de protection des biens légitimement acquis ainsi que le degré d'implication des individus dans des transactions volontaires.

«Les provinces qui affichent un degré élevé de liberté économique sont celles qui ont des impôts moins élevés, un gouvernement plus petit et un marché du travail plus flexible», précise Fred McMahon, co-auteur de l'étude et directeur des études sur la mondialisation à l'Institut Fraser.

Un endroit où l'État est plus interventionniste, comme au Québec, restreint davantage la liberté économique des individus et fait donc piètre figure à ce palmarès. «L’omniprésence de l’État est bien intentionnée, mais il reste qu’elle impose un cadre rigide, ce qui explique que le Québec possède l’un des niveaux de liberté économique les plus bas de l'Amérique du Nord», explique Nathalie Elgrably-Lévy, économiste senior pour le Québec et la francophonie à l’Institut Fraser.

L'étude établit en effet une corrélation marquée entre le degré de liberté économique et la prospérité. Les cinq provinces les plus libres économiquement sont aussi celles dont le PIB moyen per capita est le plus élevé à 47 472 $ en 2005, tandis que les cinq les moins libres ont un PIB moyen par habitant de 33 579 $.

Selon Tasha Kheiriddin, directrice pour le Québec et la Francophonie à l’Institut Fraser, «si les Québécois veulent une société plus prospère et améliorer leur niveau de vie, ils doivent alors réexaminer le rôle important que joue le gouvernement dans notre province.»

Si l'étude établit bien une corrélation entre la liberté économique et la prospérité, le lien de cause à effet n'est pas parfait. Bien que le Québec se classe au 9e rang sur 10 pour la liberté économique au Canada, son PIB par habitant en 2005 le place au 6e rang. Mieux encore, au chapitre du revenu personnel disponible par habitant, c'est-à-dire le revenu disponible après impôts et déductions salariales, le Québec se classe 5e au pays en 2005. Ces données suggèrent que d'autres facteurs que le degré de liberté économique peuvent jouer un rôle dans la prospérité d'un État et invitent à la prudence dans la portée à donner à l'étude de l'Institut Fraser.